O autoclave é um tipo de equipamento de esterilização avançada, que consiste numa câmara hermética, onde são depositados os resíduos para serem sujeitos a uma desinfeção profunda.

No interior do autoclave, os resíduos sólidos são submetidos a condições físicas bastante específicas e estritamente controladas, para levar à morte de qualquer agente patológico ou infecioso que possa estar nos materiais.

O equipamento submete os resíduos a um vapor saturado sob alta pressão e temperatura, o que lhe confere um elevado grau de eficiência. Este sistema é capaz de eliminar os microrganismos resistentes ao calor, garantindo a total esterilização dos resíduos até ao final do processo de autoclavagem que inclui, pré-vácuo, admissão de vapor, esterilização, exaustão lenta, arrefecimento da carga e descarte do condensado.

A autoclavagem é um tratamento térmico que mantém os materiais contaminados a uma temperatura elevada, durante um período de tempo suficiente para destruir todos os agentes patogénicos.

O processo realizado pelo autoclave inclui ciclos de compressão e de descompressão de forma a facilitar o contato entre o vapor e os materiais contaminados.

Os valores usuais de pressão são da ordem de 3 a 3,5 bar e a temperatura atinge até 135ºC.

Os resíduos de risco biológico (Grupo III), são resíduos contaminados ou suspeitos de contaminação, suscetíveis de um tratamento eficaz, permitindo a eliminação como resíduo urbano e com posterior deposição em aterro de resíduos industriais banais.